Adiós, Benno: la NASA regresa a la Tierra con un asteroide escondido en las nubes

Después de más de dos años de turismo en un asteroide, una nave espacial de la NASA ahora se dirige a casa. Los científicos no pueden esperar a que les devuelvan los recuerdos.

Comenzando alrededor de las 4 pm ET del lunes, la nave espacial Osiris-Rex, a unos 180 millones de millas de distancia, lanzó sus impulsos de siete minutos para propulsarse lejos de Bennu, un asteroide ligeramente más ancho que el Empire State Building.

«La quemadura estaba justo en el medio», dijo Jason Dorkin, científico del proyecto de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. «Se ve perfecto».

Dante Loretta, profesor de ciencia planetaria en la Universidad de Arizona que se desempeña como investigador principal, dijo que tenía sentimientos encontrados sobre el final de esta parte de la misión.

«Uno se acostumbra a tener una nave espacial en un asteroide y ver imágenes nuevas y fantásticas cayendo todo el tiempo», dijo.

Pero la partida de la sonda robótica, que viaja a 600 millas por hora, significa que los científicos están cerca de realizar estudios de cerca de muestras de asteroides puros en sus laboratorios. «Estamos muy entusiasmados con eso también», dijo la Dra. Loretta.

Dentro de dos años, después de un viaje de 1.400 millones de millas que girará alrededor del Sol dos veces, Osiris Rex alcanzará la Tierra. La nave espacial principal no aterrizará, sino que arrojará una cápsula que contiene algunos fragmentos preciosos de Bennu que recolectó, al menos unas pocas onzas, pero probablemente más de una libra de tierra y escombros. La cápsula de 32 pulgadas de ancho es frenada por paracaídas y aterrizará el 24 de septiembre de 2023 en el Test and Training Yard en Utah, una vasta área desolada en el desierto de Salt Lake Lake.

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Al estudiar los asteroides, pedazos de roca que nunca se fusionaron en un planeta, los científicos esperan comprender mejor los inicios del Sistema Solar hace más de 4.500 millones de años.

Aunque fragmentos de asteroides han aterrizado en la Tierra como meteoritos, estas rocas se disuelven desde el exterior y los minerales de su interior a menudo se transforman en agua después de llegar a la Tierra. Los científicos planetarios generalmente no saben de qué asteroide se originaron.

Pero con las misiones Osiris Rex y Hayabusa 2, los científicos saben exactamente dónde se recolectaron las muestras.

«Obtendremos una mejor comprensión de los materiales más frágiles que se encuentran en estos asteroides y en el espacio, que no sobreviven al paso a la atmósfera de la Tierra», dijo la Dra. Loretta.

Los asteroides que golpearon la Tierra en los primeros días del sistema solar podrían haber traído muchas de las partículas basadas en carbono que fueron esenciales para el surgimiento de los componentes básicos de la vida.

«Es probable que haya mucha química del carbono capturada en esos compuestos que no pudimos verificar antes», dijo la Dra. Loretta.

El conocimiento de esta roca espacial en particular también podría ser útil si la Tierra necesita defenderse del asteroide. Bennu pertenece a un grupo conocido como asteroides cercanos a la Tierra porque sus órbitas cruzan la órbita de la Tierra. A finales del próximo siglo, Bennu pasará una y otra vez cerca del suelo. De hecho, la NASA calcula una probabilidad leve pero no despreciable – 1 en 2.700 – de golpear nuestro planeta Benno entre 2.175 y 2.199 con la energía de más de mil millones de toneladas de TNT. Esta catástrofe puede matar a millones de personas, pero no será lo suficientemente grande como para causar extinciones masivas a gran escala.

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OSIRIS-REX: el nombre es el acrónimo de activos, interpretación espectral, identificación de recursos, seguridad, explorador de regolitos, lanzado en septiembre de 2016 y Llegó a Bennu en diciembre de 2018. Sus notas incluían una sorpresa: era Benno Liberar escombros de su superficie al espacio.

El objetivo principal de la misión, recolectar una muestra de Bennu, fue desafiante porque la superficie era más rocosa de lo esperado. El equipo necesitaba idear una nueva forma de dirigir la nave espacial de 20 pies de ancho a una ubicación objetivo de solo 26 pies de diámetro mientras evitaba una pared de roca que incluía una columna cónica llamada Mount Doom, que tenía hasta dos de altura. O un edificio de tres pisos.

En octubre, OSIRIS-REX alcanzó su marca en menos de una yarda.

El muestreador, que se asemeja al filtro de aire de un automóvil al final de un brazo robótico, se dobla para mantener el contacto con el asteroide durante unos cinco segundos. La explosión de gas nitrógeno provocó que rocas y polvo cayeran en el filtro colector, y luego Osiris Rex se retiró lentamente sin aterrizar en Bennu..

Administradores de tareas rápidamente luego Decidí abastecerme de la muestra Que se estaba filtrando de nuevo al espacio porque la solapa no se había cerrado por completo. El Dr. Loretta calculó que quedaban 800 gramos, o alrededor de 1.8 libras.

El mes pasado, OSIRIS-REX realizó un último vuelo para Bennu y tomó fotos para ver cómo la maniobra del grupo interrumpió la superficie.

«Esperábamos mover 100 o 200 kilogramos de material», dijo la Dra. Loretta. «Tenemos evidencia de que fue al menos 10 veces mayor y tal vez más. La superficie de Benno era realmente fluida».

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Esto se debe a que los granos en la superficie del Bennu no se pegan entre sí y, por lo tanto, no resisten la fuerza del mecanismo de muestreo que empuja hacia abajo. Era más como si el brazo del muestreador se sumergiera en una piscina que golpeara rocas sólidas.

La Dra. Loretta dijo que los científicos esperaban alguna correlación; tal vez las moléculas de carbono actuaran como alquitrán viscoso. Dijo: «No hay fricción ni ningún tipo de fuerza entre ellos». «Se parecen mucho al mármol: superficies de vidrio hermosas y lisas».

Después de que el Osiris Rex pase por la Tierra en 2023 y deje caer especímenes, su viaje puede continuar. Los navegantes de la nave espacial han ideado un camino que lo llevará al asteroide Apophis en abril de 2029, después de lo cual el objeto, un poco más pequeño que Bennu, se desliza dentro de una distancia incómodamente cercana pero segura a 20 mil millas de la Tierra.

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