Ahora, las observaciones realizadas mientras el cometa, llamado Atlas, aún estaba intacto, han arrojado luz sobre la «familia» del cometa, que se remonta a miles de años.
El cometa ATLAS fue detectado por primera vez por el Last Earth Shock Alert System o ATLAS, operado por la Universidad de Hawái, el 28 de diciembre de 2019.
No hay registros de esta visión, pero estudiar los cometas de la forma en que Yi y su equipo analizaron el cometa Atlas les ayuda a rastrear los orígenes de los cometas. De hecho, la órbita de Atlas alrededor del Sol siguió una trayectoria similar a la del cometa observado en 1844, lo que indica que ambos cometas eran «hermanos» que provenían de un cometa original que se separó siglos antes.
No es raro que un cometa se divida en una «familia». Múltiples telescopios, incluido el Hubble e incluso la nave espacial Galileo, se enfocaron en Júpiter en julio de 1994 cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 fue destrozado por la atracción gravitacional del gigante gaseoso. La forma de «tren de cometas» está hecha de pedazos de cometas que formaron una línea.
Los astrónomos predijeron la desaparición del cometa. Vieron caer pedazos en Júpiter, formando una impresionante bola de fuego y dejando cicatrices en el enorme planeta que fueron visibles durante meses después.
Atlas Comet es diferente, se desintegró cuando estaba más lejos del sol que la Tierra, a diferencia de su cometa original, que estaba más cerca del sol cuando se estrelló.
«Si se separó del sol hasta ahora, ¿cómo sobrevivió al último paso alrededor del sol hace 5.000 años? Esa es la gran pregunta», dijo Yi en un comunicado. «Es muy inusual porque no lo esperamos. Esta es la primera vez en mucho tiempo que se ha visto explotar a un miembro de la familia de cometas antes de acercarse al sol».
Cuando los astrónomos ven cómo un cometa se rompe en pedazos, también pueden averiguar cómo se mantuvo unido en primer lugar. Los cometas son bolas de nieve enormes y sucias hechas de polvo y hielo que provienen del borde del sistema solar.
Parte del cometa Atlas se estrelló en cuestión de días, mientras que otra parte sobrevivió durante semanas.
«Esto nos dice que una parte del núcleo era más fuerte que la otra», dijo Yi.
Es posible que el cometa haya sido destrozado por el material que estaba expulsando, o que se haya hecho añicos como fuegos artificiales.
«Es complicado porque estamos empezando a ver estas jerarquías y la evolución de la fragmentación del cometa», dijo Ye. «El comportamiento del cometa Atlas es interesante pero difícil de explicar».
Mientras tanto, el hermano del cometa Atlas, observado en 1844, no volverá a ser visible en nuestro cielo hasta el siglo 50.