Una mezcla de basura espacial y una creciente variedad de satélites funcionales como Starlink de SpaceX tienen a los astrónomos preocupados por el posible material orbital que interfiere con las observaciones. Esto es justificable, dado que los investigadores están debatiendo actualmente si una de las observaciones representa una de las supernovas más distantes jamás observadas o si representa un propulsor ruso gastado.
Obviamente, este desorden es un gran problema para los observatorios terrestres, que están debajo de todo lo que está en órbita. Pero muchos observatorios, incluido el Telescopio Espacial Hubble, están en órbita terrestre baja, lo que los coloca bajo muchos satélites. Y una nueva encuesta de imágenes del Hubble muestra que está capturando un número cada vez mayor de pistas de satélite en sus imágenes. Hasta ahora, esto no ha dañado seriamente su ciencia, pero muestra claramente que los observatorios en órbita no son inmunes a estos problemas.
dejar huellas
El trabajo provino de un proyecto de ciencia ciudadana, The Cazador de asteroides Hubble, que organizó a voluntarios para buscar huellas de asteroides dejadas en las observaciones del Hubble de larga exposición. Si un asteroide atraviesa el campo de visión del Hubble durante esta exposición, puede dejar una raya corta en la imagen resultante. Pero los participantes comenzaron a notar que algunas de las líneas que estaban viendo cruzaban todo el campo de visión del Hubble en una sola imagen (el proyecto mantiene un foro donde los voluntarios pueden discutir su trabajo).
Nada tan distante como un asteroide puede moverse lo suficientemente rápido como para dejar largas huellas. Entonces, la única explicación realista es algo mucho más cercano: un satélite.
Esta identificación informal de satélites no fue lo suficientemente completa como para brindarnos estadísticas confiables sobre su número. Pero les dio a los investigadores un conjunto de datos que fue suficiente para entrenar un sistema de inteligencia artificial para identificar rutas en una base de datos de imágenes mucho más grande. (Ya habían entrenado dos y confirmaron que dieron resultados consistentes). Una vez entrenada, la IA se colocó en la base de datos completa de imágenes de las dos cámaras del Hubble, la Cámara avanzada para encuestas y la Cámara de campo amplio 3. Aquellos con exposiciones el tiempo suficiente para que el satélite cruce todo el campo de visión del Hubble.
No es sorprendente que se hayan identificado muchos cruces espaciales. Lo preocupante es la tendencia. Entre 2002 y 2005, el 2,8 por ciento de las exposiciones más largas tomadas por Hubble contenían una pista de satélite. Para 2018-2021, esa fracción había aumentado al 4,3 por ciento. La Wide Field Camera 3, que no estuvo activa durante el período de estudio, también experimentó un aumento significativo. Dependiendo de la cámara, el aumento durante este período fue del 60 al 70 por ciento.
derribar torres
Los investigadores señalan que las pistas a menudo aparecen en longitudes de onda más bajas; Es menos probable que los satélites sean visibles en luz ultravioleta. Los satélites también aparecían con más frecuencia cuando el Hubble apuntaba a lo largo del ecuador. Los investigadores sugieren que esto es una indicación de que la mayoría de las pistas fueron dejadas por satélites en órbitas geoestacionarias, que a menudo se encuentran a lo largo del ecuador.
Afortunadamente, la mayoría de las constelaciones masivas que se ponen en órbita son más bajas que la altura del Hubble, por lo que agregarlas no afectó realmente esos números. Pero la órbita del Hubble ha ido decayendo lentamente con el tiempo, por lo que eventualmente puede terminar cayendo en la región donde se encuentran estas constelaciones antes de que sus instrumentos comiencen a fallar. Los investigadores también señalan que muchos otros observatorios se encuentran en órbitas cercanas a la Tierra, por lo que pueden sufrir problemas similares.
Astronomía Natural, 2023. DOI: 10.1038 / s41550-023-01903-3 (sobre los DOI).
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