Todavía está oscuro cuando cientos de fanáticos del golf se reúnen para el Torneo Masters 2022 en Augusta alrededor de un tee para crear una calle humana desde el club hasta Big Oak. Mientras salía el sol, tres leyendas del golf regalaron un aplauso del público asistente. Caminan lentamente, como si estuvieran disfrutando de su momento de gloria. Una vez campeones, ahora son novatos honorarios, responsables de participar en el primer gran torneo de la temporada. Este año son Gary Player, 86, Jack Nicklaus, 82, y Tom Watson, 72, quienes se enfrentarán nuevamente y comenzarán el Masters 86 el 7 de abril. deportes que se renuevan; Tiger Woods físicamente pirateado puede estar tratando de regresar a los 46 años, pero hay siete en sus 20 de los 10 principales contendientes del mundo compitiendo por el trofeo.
A fines del mes pasado, el estadounidense Dustin Johnson, de 37 años, salió del top 10 del mundo. Aquel lunes 21 de marzo se registró la edad media más baja jamás registrada entre los diez primeros del ranking establecido en 1986: 27,71 años. Y aunque Johnson ha vuelto para reclamar su lugar entre la élite, los rivales más jóvenes siguen su estela. Scotty Scheffler necesitó solo 42 días después de su primera victoria en el circuito de EE. UU. para encabezar la clasificación a la edad de 25 años. El español John Ram, de 27 años, subió al segundo lugar, seguido de Colin Morikawa, de 25, y Victor Hovland, de 24, y Patrick Cantlay, de 30. , para completar las posiciones.Los cinco primeros están a día de hoy en el mundo, mientras que Cameron Smith y Justin Thomas, ambos de 28 años, están por delante de Johnson, Rory McIlroy, de 32, y Xander Shaveli, de 28 en lo que respecta al top 10.
El golf siempre ha permitido a los jugadores competir hasta bien entrados en la cuarentena: Nicklaus ganó su 18° major a la edad de 46 años, la misma edad que tiene Woods ahora. Pero el juego se ha vuelto mucho más pequeño en los últimos años e incluso se puede comparar con el tenis, con ocho jóvenes de 20 años entre los 10 primeros: Novak Djokovic con 34 y Rafa Nadal con 35 todavía están entre la élite, pero Roger Federer y Serena Williams sigue compitiendo a la edad de cuarenta años.
José María Olazábal, todavía apasionado por sus másteres a sus 56 años, explica: “La formación que las universidades dan a los jóvenes es clave”, a pesar de darse cuenta de que se le ha acabado el tiempo. El golfista vasco, ganador de la Chaqueta Verde en 1994 y ’99, sufre una tendinitis tratada con corticoides y hielo. Desde el margen, nota cómo ha mejorado el entrenamiento de los jóvenes golfistas: si entrenan duro durante la adolescencia, llegan antes a la cima. “Ha sido la tendencia durante algún tiempo”, dice. “Es imparable. Hoy en día, cualquier golfista joven está bien preparado tanto física como mentalmente, y deberíamos ver mayores grados de longevidad atlética. Además, su conocimiento del juego es mucho mayor que el que teníamos nosotros”.
Según Olazábal, este cambio radical se debe a que las universidades estadounidenses se han convertido en fábricas de futuros campeones. John Ram, por ejemplo, abandonó la Universidad de Arizona y se convirtió en el aficionado número uno del mundo, lo que lo impulsó al circuito profesional. Mientras tanto, la Universidad de Oklahoma, que contó con Ricky Fowler, Matthew Wolff y Victor Hovland, entrena a Eugenio López Chacara, un estudiante de finanzas de Madrid de 20 años que ya ocupa el cuarto lugar en el ranking mundial amateur.
“Los jóvenes tenemos más hambre”, explica Chakara desde el campus de su universidad, donde con frecuencia firma autógrafos después de su actuación en Augusta Haskins, un torneo universitario en el que quedó en segundo lugar. “Estamos entrenando más y queremos llegar arriba. En Estados Unidos hay mucha competencia, mucha competencia. Tienes que jugar muy bien porque tus compañeros son los mejores del mundo. Hay cuatro golfistas de estados unidos en mi equipo y otros nueve de fuera nos tratan como si fuéramos de madrid o barcelona [soccer teams]. Podemos tener lo que queramos. Tengo médico fisiatra, dos preparadores físicos, dos entrenadores de golf, una nutricionista, un mind coach, estudios de biomecánica y toda la tecnología, todo lo que puedas imaginar para llegar a la élite”, añade la esperanza española que piensa dar el salto al profesional circuito el próximo junio.Otra estrella en el tintero es el madrileño Jorge Howe, de 15 años, formado en España y campeón de Europa sub-16, y representado por Ram a la misma edad, campeón de España sub-18.
Legado del tigre
El programa de maestría ha sido a menudo una tierra donde importan las bases de la experiencia y las cicatrices. Desde 1958, cuando Arnold Palmer se convirtió en el primer joven de 20 años en usar la chaqueta verde, la edad promedio de los ganadores ha tardado años en disminuir. Pero ahora Tiger Woods lucha por convencer con esta experiencia, que las cicatrices y las canas importan. Cada vez más, es la excepción más que la regla, incluso más que Phil Mickelson, quien ganó el Campeonato de la PGA (Asociación de golfistas profesionales) a la edad de 50 años, un récord en todos los torneos importantes. Hoy los que gobiernan son los “cachorros” de Tiger, golfistas que crecieron impresionados con sus logros y que deben gran parte de la inversión al hecho de que está llevando el golf a una dimensión completamente nueva.
Woods tenía 21 años cuando jugó y ganó su primer torneo, el Masters de Augusta. Cuando vistió la chaqueta verde el 13 de abril de 1997, John Ram tenía dos años; Schaeffler, actualmente número uno, tenía 10 meses; Morikawa tenía dos años. Y Hovland ni siquiera había nacido. Ahora, estos pequeños reclaman que el juego es suyo.
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