Estas impresionantes imágenes muestran la galaxia espiral IC 5332, tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA (izquierda) y el Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA (derecha). Las imágenes muestran el poderoso potencial que cada uno de los principales telescopios espaciales del mundo tiene para ofrecer, especialmente cuando se combinan sus datos.
La imagen de Webb muestra la galaxia espiral con un detalle sin precedentes gracias a las observaciones del Instrumento de infrarrojo medio (MIRI). IC 5332 se encuentra a más de 29 millones de años luz de la Tierra y su diámetro es de unos 66 000 años luz, lo que lo hace un poco más grande que la Vía Láctea. Llama la atención su orientación casi perfecta con respecto al suelo, lo que permite admirar el trazado simétrico de sus brazos espirales.
MIRI es el único instrumento Webb sensible a la región del infrarrojo medio de Campo electromagnetico (específicamente en el rango de longitud de onda de 5 μm – 28 μm); Todos los demás instrumentos Webb operan en el infrarrojo cercano. MIRI, aportado bajo el liderazgo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, es el primer instrumento que proporciona imágenes en el infrarrojo medio que son lo suficientemente nítidas para que coincidan fácilmente con la vista del Hubble en longitudes de onda más cortas.
Una de las características más notables de MIRI es que opera a 33 °C por debajo del resto del observatorio a una temperatura de congelación de -266 °C. Esto significa que MIRI opera en un ambiente solo 7 °C más cálido que el cero absoluto, que es la temperatura más baja posible según las leyes de la termodinámica. MIRI requiere este ambiente extremadamente frío para que los detectores altamente especializados funcionen correctamente, y tienen un sistema de enfriamiento activo dedicado para garantizar que sus detectores se mantengan a la temperatura correcta.
Vale la pena señalar lo difícil que es obtener observaciones en la región del infrarrojo medio del espectro electromagnético. Es muy difícil notar el infrarrojo medio de la Tierra ya que gran parte es absorbido por la atmósfera de la Tierra, y el calor emitido por la atmósfera de la Tierra complica aún más las cosas. Hubble no pudo detectar la región del infrarrojo medio porque sus espejos no estaban lo suficientemente fríos, lo que significa que el infrarrojo de los propios espejos habría dominado cualquier intento de observación. El esfuerzo adicional que se dedicó a garantizar que los detectores MIRI tuvieran el entorno de congelación necesario para funcionar correctamente es evidente en esta impresionante imagen.
Esta imagen extravagantemente detallada del infrarrojo medio está alineada aquí junto con el ultravioleta fino y luz visible Imagen de la misma galaxia, creada a partir de datos recopilados por Cámara de campo amplio Hubble 3 (WFC3). Algunas diferencias saltan a la vista de inmediato. La imagen del Hubble muestra áreas oscuras que parecen separar los brazos espirales, mientras que la imagen Web muestra marañas más continuas de estructuras que reflejan la forma de los brazos espirales. Esta diferencia se debe a la presencia de regiones polvorientas en la galaxia. La luz ultravioleta y visible es más probable que sea dispersada por el polvo interestelar que la radiación infrarroja. Por lo tanto, las regiones polvorientas se pueden identificar fácilmente en la imagen del Hubble como las regiones más oscuras a través de las cuales la luz visible y ultravioleta de la galaxia no podría pasar. Sin embargo, esas regiones polvorientas ya no son oscuras en la imagen de Webb, ya que la luz infrarroja del centro de la galaxia logra atravesarlas. Aparecen diferentes estrellas en las dos imágenes, lo que puede explicarse porque algunas estrellas brillan más intensamente en los regímenes ultravioleta, visible e infrarrojo, respectivamente. Las imágenes se complementan entre sí de una manera maravillosa, y cada una nos dice más sobre la estructura y composición de IC 5332.
La Agencia Espacial Europea (MIRI) y la NASA contribuyeron, con el instrumento diseñado y construido por un consorcio de institutos europeos financiados a nivel nacional (el Consorcio Europeo MIRI) en asociación con el Laboratorio de Propulsión a Chorro y la Universidad de Arizona.
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