La misión BepiColombo hará su primer sobrevuelo de Mercurio aproximadamente a las 7:34 p.m.EDT del viernes y pasará 124 millas (200 kilómetros) de la superficie del planeta. Durante el vuelo, BepiColombo recopilará datos e imágenes científicos y los enviará de regreso a la Tierra.
En realidad, la misión pondrá dos sondas en órbita alrededor de Mercury: el Mercury Orbiter dirigido por la ESA y el Mercury Magnetic Orbiter dirigido por JAXA, Mio. Estos orbitales permanecerán apilados en su configuración actual con la unidad de transporte de Hg hasta su publicación en 2025.
Una vez que la nave espacial Bepicolombo se acerque a Mercurio para comenzar una órbita, la porción del Módulo de Transferencia de Mercurio de la nave espacial se separará y los dos orbitadores comenzarán a orbitar el planeta.
Ambas sondas pasarán un año recopilando datos para ayudar a los científicos a comprender mejor este pequeño planeta misterioso, como determinar más sobre los procesos que se desarrollan en su superficie y su campo magnético. Esta información podría revelar el origen y evolución del planeta más cercano al sol.
Durante el vuelo del viernes, la cámara principal de la nave espacial estará protegida y no podrá tomar imágenes de alta resolución. Pero dos de las tres cámaras de monitoreo de la nave espacial capturarán imágenes de los hemisferios norte y sur del planeta después de un acercamiento de aproximadamente 621 millas (1,000 km).
BepiColombo volará junto a la noche del planeta, por lo que las imágenes a medida que se acercan no podrán mostrar muchos detalles.
El equipo de la misión espera que las imágenes muestren grandes cráteres arqueológicos esparcidos por la superficie de Mercurio, como la luna. Los investigadores pueden usar las imágenes para mapear la superficie de Mercurio y aprender más sobre la composición del planeta.
Algunos instrumentos funcionarán en ambas órbitas en vuelo para que puedan obtener una primera bocanada del campo magnético, el plasma y las partículas de Mercurio.
Este viaje llega justo a tiempo en el 101 aniversario del nacimiento de Giuseppe “Pepe” Colombo, el científico e ingeniero italiano del mismo nombre de la misión. El trabajo de Colombo ayudó a explicar la rotación de Mercurio mientras orbita el sol y permitió que la nave espacial Mariner 10 de la NASA hiciera tres vuelos de Mercurio en lugar de solo uno usando la gravedad asistida por Venus. Determinó que el punto en el que las naves espaciales vuelan por encima de los planetas en realidad podría ayudar a hacer posible el paso futuro.
Mariner 10 fue la primera nave espacial enviada para estudiar Mercurio, y completó con éxito sus tres vuelos en 1974 y 1975. Luego, la NASA envió su nave espacial Messenger para realizar tres vuelos en Mercurio en 2008 y 2009, y orbitó el planeta de 2011 a 2015.
Ahora, como la segunda y más compleja misión en órbita de Mercurio hasta la fecha, BepiColombo asumirá la tarea de proporcionar a los científicos la mejor información para desentrañar los misterios del planeta.
“Estamos ansiosos por ver los primeros resultados de las mediciones tomadas cerca de la superficie de Mercurio”, dijo en un comunicado Johannes Benkoff, científico del proyecto BepiColombo de la Agencia Espacial Europea. “Cuando comencé a trabajar como científico de proyectos en BepiColombo en enero de 2008, la misión Messenger de la NASA hizo su primer sobrevuelo de Mercurio. Ahora es nuestro turno. ¡Se siente genial!”
¿Por qué Mercurio?
Se sabe poco sobre la historia, la superficie o la atmósfera de Mercurio, que es notoriamente difícil de estudiar debido a su proximidad al Sol. Es el menos explorado de los cuatro planetas rocosos del sistema solar interior, incluidos Venus, la Tierra y Marte. El brillo del Sol detrás de Mercurio también dificulta la observación del pequeño planeta desde la Tierra.
El BepiColombo tendrá que liberar continuamente gas xenón de dos de los cuatro motores especialmente diseñados para frenar permanentemente contra la enorme fuerza gravitacional del sol. Su distancia de la Tierra también hace que sea difícil de alcanzar: se requiere más energía para permitir que BepiColombo “caiga” hacia el planeta de la que se requiere cuando se envían misiones a Plutón.
También se aplicó un escudo térmico y aislamiento de titanio a la nave espacial para protegerla del calor extremo de hasta 662 ° F (350 ° C).
Los instrumentos de los orbitadores examinarán el hielo dentro de los cráteres polares del planeta, por qué contienen un campo magnético y la naturaleza de las “cavidades” en la superficie del planeta.
Mercurio está lleno de misterio para un planeta tan pequeño, un poco más grande que nuestra luna. Lo que los científicos sí saben es que durante el día, las temperaturas pueden alcanzar los 800 grados Fahrenheit (430 grados Celsius), pero la delgada atmósfera del planeta significa que puede descender a menos 290 grados Fahrenheit (menos 180 grados Celsius) por la noche.
Aunque Mercurio es el planeta más cercano al Sol a unos 36 millones de millas (58 millones de kilómetros) de nuestra estrella en promedio, el planeta más caliente de nuestro sistema solar es Venus porque tiene una atmósfera densa. Pero Mercurio es sin duda el más rápido de los planetas, completando una órbita alrededor del sol cada 88 días, razón por la cual recibió su nombre del mensajero de alas rápidas de los dioses romanos.
Si pudiéramos estar en la superficie de Mercurio, el sol parecería tres veces más grande de lo que parece en la Tierra, y la luz del sol se cegaría porque es siete veces más brillante.
La inusual rotación y órbita elíptica de Mercurio alrededor del sol significa que nuestra estrella parece salir, ponerse y volver a subir rápidamente en algunas partes del planeta, y un fenómeno similar ocurre al atardecer.
Rob Pichita contribuyó a este informe.
“Amante de los viajes. Pionero de Twitter. Ávido gurú de la televisión. Aficionado a Internet galardonado”.