La misión Juno de la NASA capturó imágenes que se balanceaban a 1.038 km de la superficie de Ganímedes durante el sobrevuelo, la nave espacial más cercana a la luna desde que la nave espacial Galileo se acercó en mayo de 2000.
“Esta es la nave espacial más cercana a esta luna gigante en una generación”, dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas.
“Nos tomaremos nuestro tiempo antes de sacar conclusiones científicas, pero hasta entonces podemos simplemente maravillarnos de esta maravilla celestial”.
Con un diámetro de 3.270 millas (5.262,4 kilómetros), esta luna gigante es más grande que el planeta Mercurio.
Las imágenes, tomadas por dos de las tres cámaras de la nave espacial, muestran la superficie con un detalle asombroso, con cráteres, un terreno oscuro y brillante distinto y características estructurales altas que, según la NASA, pueden haber estado relacionadas con fallas tectónicas.
La nave espacial ha estado observando Júpiter y sus lunas desde julio de 2016.
La luna lleva el nombre del portador de los portadores de los antiguos dioses griegos. Además de ser el satélite natural más grande de nuestro sistema solar, Ganímedes es también la única luna que tiene un campo magnético. Esto hace que las auroras brillen alrededor de los polos norte y sur de la luna.
Ganímedes tiene un núcleo de hierro cubierto con una capa de roca cubierta con una gruesa corteza de hielo. Es probable que haya un océano debajo de la superficie y los astrónomos descubrieron evidencia de una delgada atmósfera de oxígeno en la luna en 1996 utilizando el Telescopio Espacial Hubble. Esta atmósfera es demasiado tenue para sustentar la vida.
El lado oscuro de Ganimedes
La NASA dijo que el generador de imágenes de luz visible de la nave espacial JunoCam, utilizando su filtro verde, ha capturado casi todo un lado de la luna, cubierto de agua helada.
La NASA dijo que espera proporcionar una “imagen en color” más adelante cuando tenga copias de la misma imagen tomadas con los filtros rojo y azul de la cámara.
Además, la Unidad de Referencia Estelar de Juno, una cámara de navegación que mantiene el rumbo de la nave espacial, capturó una imagen en blanco y negro del lado oscuro de Ganímedes (el lado opuesto al Sol).
“Las condiciones en las que recolectamos la imagen del lado oscuro de Ganímedes eran ideales para una cámara con poca luz como la unidad de referencia estelar”, dijo Heidi Becker, comandante de Juno para el monitoreo de radiación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Así que esta es una parte diferente del techo de lo que vio JunoCam bajo la luz solar directa. Será interesante ver lo que los dos equipos pueden juntar”.
Se espera que el encuentro de la nave espacial con energía solar con la luna arroje luz sobre su composición, campo magnético y eyección de hielo.
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