La NASA ha fotografiado el polo sur lunar con un detalle sorprendente a medida que los científicos aprenden todo lo posible sobre la región sombría antes de que la misión Artemis 3 lleve a los astronautas allí en un futuro cercano.
Las imágenes fueron recopiladas por una cámara óptica de alta sensibilidad operada por la NASA llamada ShadowCam. El instrumento está siendo transportado alrededor de la luna por la nave espacial coreana Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), también conocida como Danuri, construida por el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI). El vehículo, que también transportaba cinco instrumentos científicos coreanos, se lanzó en agosto de 2022 sobre un cohete SpaceX Falcon 9 y entró en órbita lunar en diciembre siguiente cuando ShadowCam comenzó a tomar imágenes de la luna.
ShadowCam es ideal para imágenes de alta resolución de áreas de la Luna que no reciben luz solar directa porque es más sensible a la luz que otras cámaras lunares. Al tomar imágenes de las regiones muy sombreadas del polo sur de la Luna, ShadowCam está sentando las bases para Artemis 3 y futuras misiones robóticas.
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Una característica que la cámara pudo captar con mayor detalle que nunca es la pared y el suelo del cráter Shackleton, ubicado cerca del polo sur de la luna.
ShadowCam observó el cráter empinado de 21 kilómetros (13 millas) de ancho y 4,2 kilómetros (2,6 millas) de profundidad para ver el camino creado cuando una roca rodó por su pendiente. Tales observaciones pueden ayudar a determinar las características de las rocas en el área y las formas y velocidades de las rocas que forman las huellas.
Incluso con la asombrosa capacidad de generación de imágenes de ShadowCam, este instrumento todavía necesita ayuda para examinar algunos de los cráteres profundamente sombreados de la Luna. Una de las fuentes que podría usar es la luz «brillo de la tierra» reflejada por la luna de nuestro planeta.
Aunque la luz del sol que brilla directamente sobre la Luna sigue siendo diez veces más brillante que la iluminación proporcionada por el brillo de la Tierra, la luz de la Tierra todavía ayuda a la cámara a probar la sensibilidad de ShadowCam en la región ecuatorial de la Luna.
Earthshine permitió a los científicos obtener imágenes del interior del cráter Bruce ubicado en el ecuador de la Luna. ShadowCam pudo ver las corrientes luminosas formadas por el suelo deslizándose por las paredes del cráter.
El pico central del cráter Aristarchus también fue capturado por ShadowCam utilizando Earthshine como fuente de luz secundaria.
Hay otro tipo de iluminación secundaria que ShadowCam puede explotar para obtener imágenes de regiones de la Luna que están privadas de la luz solar directa. Esto depende de la luz que el Sol refleja en las características geológicas de la Luna, como las montañas y las paredes de los cráteres en los polos que se elevan por encima de la superficie de la Luna.
La cámara usó esta técnica para tomar una imagen del borde del cráter Marvin, a unas 16 millas (26 kilómetros) del polo sur de la luna. Esto también mostró un área más amplia alrededor del cráter de 4,6 kilómetros (2,85 millas) de ancho, parte de la cual estaba iluminada por la luz solar directa. El contraste entre las dos regiones demuestra la sensibilidad de ShadowCam.
Las imágenes de ShadowCam siguen el exitoso vuelo Artemis 1 durante el cual la NASA probó el equipo que llevará a los astronautas a la luna, incluido el cohete Space Launch System (SLS) y la nave espacial Orion.
La próxima gran prueba del marco Artemis será la misión Artemis 2, en la que la nave espacial Orion transportará a su primera tripulación al espacio. Los astronautas nombrados para la tripulación de Artemis 2 son: el comandante Reed Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista de la Misión 1 Christina Hammock Koch y el especialista de la Misión 2 Jeremy Hansen. La tripulación hará un viaje de prueba de 10 días a la circunferencia lunar, pero no aterrizará en la superficie lunar.
Cuando los astronautas de Artemis 3 finalmente exploren el polo sur lunar, incluida la primera mujer y la primera persona de color en poner un pie en la superficie lunar, ShadowCam no podrá tomar imágenes de ellos si están bajo la luz solar directa como lo estarán las fotos. pálido La cámara puede capturar a los astronautas que caminan sobre la superficie durante una noche lunar cuando solo los ilumina la luz de la Tierra.
Se espera que Artemis 2 se lance a fines de 2024, si todo va según lo planeado. Artemis 3 seguirá a continuación en 2025, según los plazos actuales.
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