La Vía Láctea es nuestro hogar y durante toda la existencia humana nos ha tratado bien. El planeta Tierra y nuestro sistema solar se están calmando aquí en uno de los brazos irregulares de la galaxia, donde vivimos nuestra vida diaria en relativa paz, al menos en términos cósmicos. Sin embargo, después de 4.500 millones de años, es posible que comencemos a ver cambiar la galaxia. En ese punto, se espera que la Vía Láctea comience a chocar con la cercana galaxia de Andrómeda.
Si una colisión entre dos galaxias parece demasiado brutal, lo es. Afortunadamente para nosotros, no tenemos que esperar 4.500 millones de años para verlo realmente en acción. El sistema galáctico se llama Arp 299. Formada por dos galaxias en medio de una fusión, la NASA utilizó el Observatorio de rayos X Chandra junto con el Telescopio Espacial Hubble para capturar imágenes de la vibración cósmica verdaderamente asombrosa.
Como explica la NASA en una nueva publicación de blog, Arp 299 es una combinación única de dos galaxias que se han estado fusionando durante un tiempo. La velocidad a la que las galaxias se mueven a través del espacio en relación con otros objetos puede variar enormemente: la galaxia de Andrómeda se está moviendo hacia la Vía Láctea a casi 70 millas por segundo, según nuestros mejores datos, pero incluso cuando las galaxias se mueven extremadamente rápido En papel, su gran tamaño significa que el proceso de fusión podría llevar cientos de millones o incluso miles de millones de años.
En el caso de Arp 299, no tendríamos forma de saber exactamente cuándo ocurrió la colisión por primera vez o cuánto duró la fusión. El sistema está ubicado a unos 134 millones de años luz de la Tierra, por lo que nuestras observaciones del evento se retrasaron 134 millones de años. Las dos galaxias seguramente han chocado a lo largo de toda la historia de la humanidad y quizás incluso durante toda la existencia de vida en nuestro planeta.
Los científicos difieren en sus estimaciones de cuánto tiempo tardan las galaxias en fusionarse una vez que comienza la colisión. Hay muchos factores que pueden cambiar la línea de tiempo, incluido el tamaño de las respectivas galaxias y el ángulo en el que se encuentran las dos galaxias. Las estimaciones varían, pero se acepta ampliamente que el proceso lleva al menos algunos miles de millones de años, posiblemente mucho más dependiendo de las circunstancias.
Quizás lo más intrigante sobre las fusiones de galaxias es que, si bien suena muy aterrador, es muy poco probable que las estrellas individuales dentro de estos sistemas realmente choquen. Pueden afectarse entre sí debido a la gravedad, pero en general, las estrellas y los planetas no se ven afectados en gran medida, incluso a largo plazo.
En el caso de Andrómeda y la Vía Láctea, nuestro sistema solar y nuestro sol probablemente sobrevivirán ilesos a la terrible experiencia. Sin embargo, en ese punto del ciclo de vida del Sol, se habrá vuelto tan caliente que los océanos de la Tierra hervirán durante mucho tiempo, sin dejar vida en la Tierra. Es posible que el planeta todavía esté aquí en ese momento, pero como especie no lo estaríamos.
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