El Proyecto Starline de Google es el verdadero negocio

Parecía que podía agarrar la manzana. Jason Lawrence, un investigador de Google, estaba sentado frente a mí, con fruta en la mano. Podía verlo, era rojo y brillante, y mi mente me decía estaba bien. Pero Lawrence y la manzana en realidad estaban en otra habitación: el Proyecto Starline de Google los mostraba frente a mí.

Project Starline es el quiosco de chat de video 3D de próxima generación de Google que se presentó por primera vez en Google I/O 2021. Vaya a un quiosco y se supone que su foto se proyectará en otro quiosco en tiempo real, como si ya estuviera sentado con otra persona al otro lado de una mesa. en Vídeo conmovedorGoogle mostró a familiares y amigos comunicándose felizmente entre sí usando Starline, y la recreación virtual se veía notablemente vibrante. “Esto fue increíble”, dijo una de las personas en el video. Otro dijo: “He visto muchas cosas, pero nunca antes había visto esto”.

Pero en el año siguiente, Google mantuvo en gran parte el proyecto en secreto, hasta ahora. La compañía me invitó a ver Starline yo mismo y estaba ansioso por ver si estaba a la altura de las expectativas.

“Creemos que hemos revolucionado la tecnología de las comunicaciones que te hace sentir más cerca y más conectado con personas que pueden estar en cualquier parte del mundo”, dijo Andrew Nartker, director de gestión de productos de Starline. Nartaker estaba sentado frente a mí en una mesa en una sala de reuniones de Google para una reunión cara a cara regular. Describió la experiencia Starline como una “ventana mágica” que te permite sentirte “conectado y junto” con otras personas.

Al final, pasamos a la prueba de Starline. La máquina estaba metida en una pequeña sala de conferencias, donde ocupaba la gran mayoría del espacio. A un lado, había un largo banco de madera con un cojín de asiento en el medio. Por otro lado, el espectáculo mostró una almohada vacía en el otro stand de Starline. Cuando me senté, más de una docena de cámaras y sensores me apuntaron. Fue angustioso: me di cuenta de que todos mis movimientos estaban siendo rastreados.

Pero cuando Nartker se deslizó en el marco de su stand de Starline, la tecnología prácticamente se desvaneció y pudimos retomar nuestra conversación instantáneamente como si hubiéramos pasado de una mesa a otra.

Starline hace un gran trabajo al hacer una representación en 3D de la persona con la que estás hablando. Nartker y Lawrence tenían el mismo aspecto que cuando les estreché la mano hace unos minutos. Las sombras virtuales detrás de ambos ayudaron a vender el efecto. Incluso era posible estimar la distancia que la manzana de Lawrence estaba frente a su cuerpo.

Todo parecía más natural que en una llamada de Zoom. No hubo una desaceleración notable en sus movimientos o en nuestra conversación, por lo que la conversación fue solo conversación. No hubo retrasos extraños de audio o visuales. Era más fácil creer que en realidad estaba con alguien porque estaba haciendo contacto visual real con personas virtuales de tamaño completo en lugar de mirar fijamente a una pequeña ventana de Zoom.

Parte de la razón por la que Starline es tan persuasivo es que no solo está mirando una pantalla, sino una serie de lentes frente a una pantalla o conjunto de lentes. Lawrence dijo que el principio es similar al de las tarjetas holográficas, que pueden mostrar una imagen diferente o un efecto tridimensional cuando se mueven de un lado a otro. Starline lleva esto un paso más allá al rastrear sus ojos para ver hacia dónde dirigir las imágenes que le muestra.

La ilusión no era perfecta. Si miras de cerca, puedes darte cuenta de que la persona ha sido recreada; La cabeza puede no ser completamente redonda, por ejemplo, y la parte superior del cabello de Lawrence puede estar muy deshilachada. Si la persona con la que está hablando se mudara a los límites de lo que Starline estaba reconstruyendo activamente (Nartecker estimó que era aproximadamente un metro cúbico de espacio), se desorientaría, se dividiría en polígonos discontinuos y eventualmente desaparecería por completo.

Starline es impresionante y definitivamente ha mejorado aún más las videoconferencias. Veo que es útil para conversaciones uno a uno, especialmente en lugares como el consultorio de un médico o un entorno de servicio al cliente. Pero Starline claramente tiene algunas limitaciones. El stand de Starline es enorme y está repleto de tecnología costosa. Nartker se negó a compartir el precio cuando se lo pedí, y necesitará dos para poder usar Starline.

Sin embargo, Google va más allá con Starline con una ligera expansión para quien podrá probarlo. La compañía anunció esta semana que instalará quioscos Starline para socios empresariales selectos. Empresas como Salesforce, WeWork, T-Mobile y Hackensack Meridian Health probarán la tecnología Como parte del programa de acceso anticipado. Nartaker dijo que los empleados de Google ya han dedicado miles de horas, y la compañía dijo que ha invitado a “más de 100 organizaciones asociadas” en industrias como los medios, la atención médica y el comercio minorista para probar Starline en las oficinas de Google.

Todavía hay mucho camino por recorrer antes de que Starline esté ampliamente disponible para su compra, si es que lo está. “Es una tecnología en etapa inicial que creemos que es muy emocionante y un gran avance en el espacio”, dijo Nartker. “Pero no es productivo en este momento”.

Durante nuestra conversación, Nartker habló sobre cómo Starline ha mejorado drásticamente la telepresencia porque replica una conversación cara a cara. Después de experimentar Starline yo mismo, ahora estoy de acuerdo con la idea de que una mejor telepresencia puede tener un efecto beneficioso en las interacciones virtuales, y siento que algo como Starline debería estar en nuestro futuro, incluso si ese futuro está muy lejos, espero. no un quiosco de video gigante.

El mismo día, mientras escuchaba la entrevista del CEO de Meta, Mark Zuckerberg, con el bordeMe llamó la atención la forma en que transmitía un tono similar a una variedad de dispositivos muy diferentes. “La magia de la realidad virtual para las personas que han experimentado esto es que convence instantáneamente a tu cerebro de que estás en otro lugar y con las personas que están allí”, dijo Zuckerberg. Discutió cómo, en el futuro, su entrevista podría hacerse como un holograma, que es más o menos lo que me sorprendió con Starline.

Me sorprendió que dos de las empresas de tecnología más grandes del mundo estén tratando de mejorar la presencia virtual. Por supuesto, ambos se beneficiarían de hacerlo; Meta lo es todo en su concepto de metaverso, mientras que Google está presionando para tomar el control de la empresa. Las cabinas de chat y los costosos programas de realidad mixta aún no son prácticos ni deseables para la mayoría de las personas, pero tal vez lo que realmente se activa está en algún punto intermedio.

Nartker terminó nuestra conversación con Starline con un puño virtual, algo que dijo que hace con cada demostración. Al igual que con la manzana de Lawrence, entendí lógicamente que en realidad no sentiría mis nudillos de Nartker chocando contra mí. Pero cuando llegamos al bache, mi cerebro esperaba que mi puño hiciera el mismo contacto, y mi mano sintió alguna sensación de todos modos. Cuando nuestras manos están entrelazadas, nos reímos del momento común, aunque estuviéramos en habitaciones separadas.